Bal arısı cinslerinin hepsi Avrasya'ya özgüdür. Fakat insanlar tarafından diğer dört kıtaya yayılmış, arı sınıfının Apis cinsi içinde tüm sosyal bir uçan böcektir. Balmumundan çok yıllık, kolonyal yuvalar inşa etmeleriyle, kolonilerinin büyük boyutlarıyla ve fazla bal üretimi ve depolamalarıyla tanınırlar. Kovanlarını bal porsuğu, ayı ve insan dahil birçok hayvan için değerli bir yiyecek arama hedefi olarak ayırırlar. Tarihsel olarak 7 ila 11 tür tanınmasına rağmen, hayatta kalan yalnızca sekiz bal arısı türü, toplam 43 alttür ile tanınmaktadır. Bal arıları, bilinen yaklaşık 20.000 arı türünün yalnızca küçük bir bölümünü temsil eder.

En iyi bilinen bal arısı, bal üretimi ve ekin tozlaşması için evcilleştirilen batı bal arısıdır (Apis mellifera); evcilleştirilmiş diğer tek arı, Güney Asya'da bulunan doğu bal arısıdır (Apis cerana). Diğer bazı ilgili arı türleri bal üretir ve depolar ve bu amaçla insanlar tarafından saklanır, iğnesiz bal arıları da dahil olsa da, ancak yalnızca Apis cinsinin üyeleri gerçek bal arılarıdır. Modern insanlar ayrıca mum, sabun, dudak balsamı ve diğer ürünlerin yapımında kullanılmak üzere balmumuna değer verir.

Etimoloji ve İsim

Cins adı Apis, "arı" için Latince kökenlidir. Modern sözlüklerde Apis'e bal arısı veya bal arısı olarak atıfta bulunulsa da entomolog Robert Snodgrass, doğru kullanımın iki kelime gerektirdiğini, yani bir tür veya bir tür arı olduğu için bal arısı, ancak iki kelimeyi birlikte çalıştırmanın yanlış olduğunu iddia etmektedir. Bal arısı, Entegre Taksonomik Bilgi Sistemi, Amerika Entomoloji Derneği Böceklerin Ortak Adları Veritabanı ve Hayat Ağacı Web Projesi'nde listelenen ortak addır.

Kökeni, Sistematiği ve Dağılım

Apis mellifera dışındaki tüm mevcut türler bu bölgeye özgü olduğundan, bal arılarının menşe merkezleri Güney ve Güneydoğu Asya'da (Filipinler dahil) görünmektedir. Özellikle, birbirinden uzaklaşan en eski soyların (Apis florea ve Apis andreniformis) yaşayan temsilcilerinin menşe merkezleri oradadır.

İlk Apis arıları, Avrupa yataklarında Eosen-Oligosen sınırındaki (34 mya) fosil kayıtlarında görünür. Bu tarih öncesi bal arılarının kökeni, cinsin kökeni olarak Avrupa'yı göstermez, sadece arıların o zamana kadar Avrupa'da mevcut olduğunu gösterir. Bal arısı kökenli olduğundan şüphelenilen bölge olan Güney Asya'dan çok az fosil yatağı bilinmektedir ve daha azı hala ayrıntılı olarak incelenmiştir. A. mellifera'nın Avrupalılar tarafından tanıtılmasından önceki insanlık döneminde Yeni Dünya'da hiçbir Apis türü mevcut değildi. Nevada'dan 14 milyon yıllık tek bir örnekten bilinen Yeni Dünya, Apis nearctica'dan yalnızca bir fosil türü belgelenmiştir. Modern bal arılarının yakın akrabaları - örneğin, bombus arıları ve yaban arıları - da bir dereceye kadar sosyaldir ve sosyal davranış, cinsin kökeninden önce gelen bir plesiomorfik özellik gibi görünmektedir. Apis'in mevcut üyeleri arasında, daha bazal türler tek, açıkta taraklar yaparken, daha yakın zamanda evrimleşmiş türler boşluklarda yuva yapar ve evcilleştirilmelerini büyük ölçüde kolaylaştıran çok sayıda tarağa sahiptir.